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Dans une de ses lettres, Guy de Maupassant cite le témoignage d'un tiers sur la nièce de Flaubert : « Elle a une fermeté d'homme et un cerveau détraqué de femme ; elle est intolérante, infaillible, d'une raison suprême. C'est ainsi que devait être absolument Madame de Maintenon.» Si en 1878, le « mythe noir » concernant l'épouse morganatique de Louis XIV semble donc toujours en vigueur, un « mythe blanc » réhabilitant la marquise s'est également construit, en se déplaçant vers le personnage de l'éducatrice. Mais qui est donc Mme de Maintenon ? L'heure est venue de s'intéresser non pas tant au personnage qu'à ses écrits et à leur réception en France et en Europe du xviie au xxie siècle à travers les éditions et rééditions de ses lettres, de ses mémoires et de ses écrits pédagogiques, comme dans les ouvrages épistolaires et scolaires. La place faite à Mme de Maintenon au sein de l'histoire littéraire oscille entre valorisation, relégation, voire occultation, parfois au gré de canons mouvants et révèle à travers ces écarts de réception une évolution des normes stylistiques et des usages littéraires. Cet ouvrage se propose à la fois d'explorer la dimension rhétorique et esthétique de ses textes qui, loin d'être spontanés, relèvent de stratégies discursives précises et maîtrisées ; il entend ainsi explorer des pans encore peu connus de l'œuvre de Mme de Maintenon et de sa réception à travers les siècles et les pays. L'évolution des champs d'analyse en littérature, l'ouverture de problématiques nouvelles centrées sur les genres dits « mineurs », sur l'esthétique galante, sur les appropriations féminines des modèles rhétoriques et plus largement sur l'histoire des femmes, permettent de reconsidérer ces textes qui ne cessent d'exercer leur influence.

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