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Qu’une population rizicole maîtrise l’irrigation ne surprendra personne. En revanche, qu’elle partage minutieusement cette ressource, pourtant abondante, est beaucoup plus étonnant. Comment expliquer ce paradoxe et comprendre le système sophistiqué de gestion de l’eau à Aslewacaur, village du Népal central ? Grâce à une approche historique, l’auteur replace les choix techniques d’irrigation dans leur contexte socio-économique, politique et environnemental. Mais surtout, elle repère dans l’organisation du système d’irrigation la prédominance d’une logique de parenté qui, de surcroît, s’appuie sur l’inscription territoriale des caractéristiques sociales : l’accès à l’eau et sa gestion tout entière se calquent ainsi sur la division lignagère et le partage du patrimoine foncier du clan Brahmane qui domine le village. On découvre alors qu’à travers les tours d’eau que mesure l’horloge hydraulique, c’est la triade fondamentale eau – terre – société qui s’organise dans une relation en miroir entre société et espace hydraulique. En privilégiant l’étude de la pensée paysanne et de la dimension sociale des tech­niques, l’ouvrage fournit un modèle général d’approche des rapports entre société et agriculture. Il s’adresse de ce fait aux agronomes, ethnologues, géographes, sociologues ou étudiants concernés par les relations entre techniques de produc­tion et structures sociales en milieu rural.

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