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Médecin, inventeur, dessinateur, horticulteur, le docteur Bretonneau (1778-1862) est certes devenu célèbre en identifiant la diphtérie et la fièvre typhoïde, et en défendant avec ferveur les doctrines de contagion et de spécificité, mais sa correspondance dépasse largement le cadre strict de l’histoire de la médecine. Elle touche en effet à l’histoire dans tous ses aspects et révèle un arrière-plan politique, social, et culturel, tout en laissant, grâce à la personnalité originale de Pierre-Fidèle Bretonneau, une large place à des sujets techniques ou botaniques. Elle témoigne en outre du tournant médical du xixe siècle dont Bretonneau a été l’un des acteurs et elle permet de saisir le cheminement de la pensée d’un médecin-chercheur de cette époque. Elle est enfin une clé majeure pour comprendre comment un médecin de province, ayant peu écrit et très peu publié, a pu se construire une telle renommée. Cette troisième et dernière partie de la correspondance de Bretonneau (1841-1862) témoigne des sujets variés auxquels le médecin de Tours s’est intéressé durant sa longue retraite en son domaine de Palluau. Les réflexions médicales se poursuivent, mais s’y mêlent également des entretiens horticoles avec Trousseau, la création de l’école de médecine de Tours, ainsi que des témoignages d’affection ou de respect de personnalités du xixe siècle qui ne manquent pas d’apporter une coloration politique à la correspondance de Bretonneau.

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