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Les débats contemporains sur la place et la fonction de la littérature – et particulièrement du roman – dans la culture, sur son rapport à l'esthétique, au politique, au marché, se fondent sur des oppositions inlassablement récurrentes : la nouveauté opposée à l'accessibilité, la qualité artistique à la communicabilité, l'engagement dans le social au dégagement élitaire. Toutes ces questions, jamais résolues, parce que peut être mal posées, sonnent étrangement familières aux oreilles de qui s'est intéressé à la naissance et aux développements du roman-feuilleton, au xixe siècle ; l'arsenal des arguments échangés semble en effet un écho lointain et affaibli de la querelle qui fit rage, dans les années 1840, autour de ce phénomène précurseur de la médiatisation et de la massification de la littérature qu'est le roman-feuilleton. Les textes que nous reproduisons ici, tirés de journaux, revues, voire de discours parlementaires de l'époque permettent de faire prendre conscience de la précocité, de l'importance et de la permanence de ce débat dans notre culture, ainsi que d'en évaluer les enjeux et les stratégies. Ils éclairent donc une question capitale de l'histoire culturelle du xixe siècle – et de la modernité en général.

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