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Cet essai sur les origines du roman « gothique » anglais tente de cerner les phénomènes divers qui ont présidé à l'émergence de ce genre littéraire vers la fin du XVIIIe siècle en Angleterre. En examinant ses sources et en le remettant en situation, cet ouvrage entend redonner au gothique sa juste place dans l'histoire des idées, du goût et des lettres. L'étonnante vague de terreur qui déferle sur le roman anglais dans la seconde moitié du dix-huitième siècle ne se comprend que dans le contexte culturel, esthétique, philosophique, voire politique de l'époque, qui a permis la réhabilitation d'un style architectural longtemps méprisé. Ces références architecturales ont influencé les romanciers gothiques au même titre que la redécouverte de monuments du passé littéraire tels que Shakespeare, ou la lecture des poètes des premières décennies du XVIIIe siècle, aux vers empreints d'une profonde mélancolie engendrée par la méditation nocturne sur les tombes ou devant les ruines d'édifices jadis prestigieux. La mélancolie est bien la caractéristique d'une époque troublée où violence et sensibilité se côtoient. Le malaise ambiant va se révéler propice à la naissance puis au développement du fantastique. Plaisir étrange, plaisir de l'étrange, né des délices suspectes qu'engendrent la terreur et l'horreur.

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