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Parmi les « buts de l’homme » (puruṣārtha) qui orientent la vie humaine dans le monde indien, le dharma occupe une position très élevée, au-dessus de l’« intérêt » (artha) et du « désir » (kāma), respectivement la sphère du pouvoir (politique, économique, social) et celle de l’amour (y compris les passions et les plaisirs de la vie). Enfin, le dharma englobe le quatrième et ultime but de l’homme, la « délivrance » (mokṣa). Le caractère normatif du dharma fixe la place de chacun dans la société, par l’exercice de son devoir spécifique. Mais il ne se décline pas moins selon les dispositions individuelles de chacun, et l’action de l’homme en est la véritable mesure.Par-delà la littérature du dharma, le volume réunit des enquêtes sur cette notion « en contexte », de la poésie védique à la grammaire, de l’épopée au théâtre, des traditions religieuses et philosophiques — les premières Écoles bouddhiques, la Mīmāṃsā, le tantrisme — à la médecine classique (Āyurveda) et jusqu’à la jurisprudence indienne moderne (du xviie au xixe siècle) avec deux éclairages inédits sur le dharma des femmes.Une telle approche tend à restituer la complexité de quelques visages du dharma ainsi recomposés, non pas « tel ou tel » aspect mais pour chaque cas le « tout » d’un système à plusieurs facettes, à l’appui d’une histoire singulière dont les auteurs s’attachent à montrer points forts et limites, situations ambiguës, paradoxes et contradictions.

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