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Si de nombreux ambassadeurs, de nos jours, écrivent leurs mémoires, il n’en allait pas de même pour les diplomates du xixe siècle. Parmi les agents du Quai d’Orsay, c’était même exceptionnel. D’où l’intérêt historique des Souvenirs d’Hippolyte Desprez, dont le manuscrit inédit est conservé aux Archives du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères. La carrière de Desprez commence avec le Second Empire, en 1852, juste avant l’inauguration du splendide ministère au 37, quai d’Orsay. Desprez devait y rester près de trente ans. D’abord simple rédacteur, bientôt promu sous-directeur, il conserva de 1866 à 1880 la plus haute fonction, celle de directeur politique. Principal collaborateur des ministres successifs, à une époque où il n’existait ni directeur de cabinet ni secrétaire général, Desprez occupa une position discrète mais cardinale au coeur de la diplomatie française. Il fut à la fois observateur et acteur des événements qui bouleversèrent l’Europe, notamment la guerre de 1870. Voici donc l’édition de ce témoignage unique sur le Quai d’Orsay au xixe siècle et sur la politique étrangère de Napoléon III.

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