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Saint-Malo jouit, on le sait, d’une aura toute particulière parmi les cités portuaires de la France atlantique. L’image d’Épinal de la course y est certes pour beaucoup, non sans d’ailleurs quelque fondement au temps de Dugay-Trouin et de la prise de Rio.Le risque est grand que la « légende corsaire » ne masque l’essentiel : la réalité historique d’un port et d’un pôle capitaliste marchand qui furent véritablement, au temps de Louis XIV, d’envergure internationale. À partir des bases solides de la pêche à Terre- Neuve et du riche « commerce de Cadix », les Malouins furent, au début du xviiie siècle, les créateurs de grands trafics océaniques, de Moka et Canton jusqu’au Pérou, au prix de l’invention de la route maritime du cap Horn.Au cœur de cette aventure maritime et marchande, les vrais maîtres du jeu : les « Messieurs de Saint-Malo », une élite de grands négociants « bien hardis et bien entreprenants ». L’ouvrage d’André Lespagnol essaie d’en dégager les traits fortement typés et tente de suivre leur destin collectif, de l’accumulation des richesses à l’affirmation sociale.

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